美国斯克里普斯研究所(Scripps Institute)和麻省理工学院(MIT)的科学家发现了阿尔茨海默病分子病因的线索，这可能解释了为什么女性患这种疾病的风险更高。这项研究成果最近发表在《科学进展》杂志上。
研究人员发现，女性患者大脑中的补体C3水平要高得多，补体是一种特别有害的化学修饰的炎症免疫蛋白。此外，绝经期间雌激素水平下降，这通常会阻止这种形式的补体C3的产生。
研究人员表示，补体系统成分的化学修饰有助于驱动阿尔茨海默病，这至少可以部分解释为什么这种疾病主要影响女性。
这种神经退行性疾病的生化和分子事件有了新的研究或发现，包括形成修饰补体C3的化学反应，即蛋白质的S-亚硝化过程。研究人员此前已经发现了这种化学反应，当一氧化氮相关分子与特定氨基酸蛋白质的构件上的硫原子紧密结合，形成修饰的“SNO蛋白质”时，就会发生这种化学反应。小簇如NO对蛋白质的修饰在细胞中很常见，通常会激活或停止靶蛋白的功能。由于技术原因，S-亚硝化比其他蛋白质修饰更难研究。研究人员怀疑，蛋白质中的这些“SNO风暴”可能是导致老年痴呆症和其他神经退行性疾病的关键因素。
在新的研究中，研究人员使用了一种检测S-亚硝化的新方法来量化人脑中的修饰蛋白。在40个死后大脑中，研究人员发现了1449种不同的S-亚硝化蛋白。在最常以这种方式修饰的蛋白质中，几种已知与阿尔茨海默病有关，包括补体C3。值得注意的是，女性阿尔茨海默病患者大脑中S-亚硝化C3的水平比男性阿尔茨海默病患者大脑中的水平高6倍以上。
为什么SNO-C3在患有老年痴呆症的女性大脑中更常见？长期以来，已经证明女性雌激素在某些情况下可以保护大脑。在实验室培养的人脑细胞上进行的实验支持了这一假设，实验表明，随着雌激素水平的降低，SNO-C3增加，这是由于脑细胞中产生NO的酶被激活。这种SNO-C3的增加将激活突触中小胶质细胞的破坏。
